Harfang des neiges, emblème du Québec

Il a été retenu comme emblème aviaire du Québec parce qu'il représente le climat semi-nordique où nous vivons, la blancheur de nos hivers et le vaste territoire que nous possédons.

Magali Henry

26 mars 2023

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Majestueux animal sauvage

Toutefois, les rencontres les plus impressionnantes sont celles avec des harfangs sauvages. Bien sûr, ils sont plus loin, on les voit moins bien… Mais la majesté de leur vol et l’impression de tranquille force qui se dégage de ces oiseaux est envoutante. Pour les rencontrer, il faut un peu de chance et être au bon endroit, au bon moment.

Le premier que j'ai vu est passé devant le parebrise de ma voiture pour aller se percher sur le feu de circulation, en pleine ville ! C'est l'exception qui confirme la règle.

Un oiseau d’hiver

Aucune chance de voir un harfang DES NEIGES l’été. C’est un oiseau qui vit dans le froid et il passe l’été en Arctique.

En hiver, plusieurs d’entre-eux effectuent une légère migration vers le sud. En fait, le Québec, avec ses belles journées à -20°C est idéal ! Qui aurait cru que nous puissions être l’endroit « chaud » où un animal viendrait passer l’hiver !

En fait, le harfang peut tolérer des températures extrêmes qui descendent à -50°C. Ce pendant, plus il fait froid, plus il doit manger pour réussir à produire de la chaleur. S’il fait «trop chaud» pour lui (je parle ici d’un petit 0°C), il est probable qu’il ne mange pas puisque voler pour aller chasser lui donnerait trop chaud!

D’ailleurs, pour évacuer la chaleur, il ouvre le bec et halète comme un chien… Étant un oiseau carnassier, son haleine sent la charogne en putréfaction.

Un hibou diurne

Contrairement à la plupart des autres hiboux, le harfang des neiges chasse plutôt en journée. Il y a plusieurs raisons à cela, la première étant qu’en Arctique l’été, il fait soleil pratiquement 24h par jour. S’il veut se nourrir, il n’a pas vraiment le choix de s’adapter.

Il se nourrit principalement de petits mammifères comme des souris ou, dans le Grand Nord, de lemmings.

Comme ce sont de petites proies, il en mange en moyenne une dizaine par jour selon la température, le sexe de l'animal et de la période de reproduction.

Il passe généralement une grande partie de la journée en chasse (contrairement à son cousin le grand duc qui chasse de nuit et se nourrit de proies plus grosses comme… des moufettes !)

La chasse dans les grands espaces dégagés

Alors que plusieurs hiboux préfèrent la vie de forêt, le harfang préfère les grandes plaines dégagées. C’est logique quand on y pense. Pourquoi développer une nouvelle technique de chasse dans son habitat d’hiver ? L'Arctique étant une vaste étendue avec peu ou pas de végétations, il a adapté sa technique de chasse à son environnement.

Quand il est au Québec donc, il privilégie les champs enneigés et les espaces ouverts. Ce hibou a la capacité incroyable d’entendre les souris marcher sous la neige; il se perche en hauteur sur un arbre solitaire, un poteau électrique ou une pancarte publicitaire, et écoute…

Quand il entend le son délicat des petites pattes qui circulent dans des sentiers sous-terrains, il s’élance de son perchoir et l’attrape avec ses serres (ses pattes griffues) avant de retourner se percher en hauteur pour la déguster.

Comment apercevoir un harfang des neiges dans la nature?

Pour le voir, levez les yeux quand vous circulez sur les autoroutes pour les repérer sur leurs perchoirs. Ils sont assez visibles, mais encore faut-il savoir où regarder !

Plusieurs parcs ou réserves fauniques sont également la demeure hivernale de ces hiboux, assurez-vous seulement de les chercher près des étendues dégagées, et non dans la forêt dense. C’est aussi simple que ça!

Mâle ou femelle ?

D’un simple coup d’oeil, vous pouvez savoir si vous regardez un monsieur ou une dame, ce qui est plutôt rare chez les oiseaux de proies (contrairement aux petits oiseaux colorés).

Si le harfang est blanc immaculé, ou s’il a des taches noires sur son plumage: au moment de la reproduction, ces taches prennent toute leur importance!

La femelle est attitrée au nid à la couvaison des œufs. Elle ne bouge pratiquement pas jusqu’à l’éclosion des oisillons, sans quoi les œufs risqueraient de se transformer en pop sicle. Ses plumes sont constellées de taches noires afin de rendre son camouflage plus efficace sur le sol. Elle se confond ainsi avec la neige et les rochers pour éviter d’attirer les prédateurs qui se régaleraient de ses œufs (ou d’elle-même!).

Le mâle, pour sa part, doit chasser et nourrir sa partenaire. Il passe beaucoup de temps en vol et doit passer inaperçu lors de ces allers et venues, sans quoi un prédateur pourrait identifier l’endroit où se trouvent sa douce et ses omelettes. Il n’a pas (ou très peu) de tache: ses plumes sont d’un blanc immaculé qui le rend quasiment invisible lorsqu’il se déplace.

Il ne fait pas de cri ou de chant à l’âge adulte (désolée JK…)
Il est solitaire
Il a des petites plumes jusqu’au bout des orteils pour le garder au chaud
Son vol est tout à fait silencieux
Il a des aigrettes si petites qu’elles sont cachées (les aigrettes, ce sont des plumes de chaque côté de la tête qui pointent vers le haut et donnent l’impression que certains hiboux ont des oreilles pointues. Elles renseignent leur propriétaire sur la vitesse et la force du vent)
Les «vraies» oreilles sont de simples trous cachés dans les plumes de chaque côté de la tête
La chouette N’EST PAS la femelle du hibou. Ce sont des espèces différentes.

Sources : Blogue du Québec

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